L'Effetto Matilda continua a rappresentare una sfida significativa sia nei contesti storici sia in quelli moderni, con le donne che si trovano costantemente ad affrontarne le conseguenze. Dobbiamo portare alla luce e comprendere le storie di queste scienziate per avvicinarci a una soluzione attesa da troppo tempo.
Negli ultimi anni, la storia della dott.ssa Rosalind Franklin è diventata uno degli esempi più emblematici dell'Effetto Matilda: un fenomeno per cui il lavoro delle donne scienziate viene attribuito agli uomini a causa di pregiudizi di genere. Sebbene la sua vita sia stata tragicamente interrotta da un tumore alle ovaie all'età di 37 anni, i contributi di Franklin hanno influenzato in modo fondamentale la nostra attuale comprensione della struttura molecolare del DNA.
La dott.ssa Rosalind Franklin nacque da Ellis e Muriel Franklin a Londra, in Inghilterra, il 25 luglio 1920. I Franklin erano una famiglia anglo-ebraica dell'alta borghesia, i cui antenati vivevano in Inghilterra fin dalla metà del XVIII secolo. Fin da giovane, Franklin si dimostrò un'alunna brillante, descritta dalla zia Mamie Bentwich in una lettera del 1926 come «straordinariamente intelligente: passa il tempo a fare aritmetica per piacere e i suoi calcoli sono sempre esatti» (Maddox, 2002, p. 30). Franklin frequentò un collegio nel Sussex, in Inghilterra, dai 9 agli 11 anni, prima di tornare a Londra per iscriversi alla St. Paul’s Girls’ School. Il suo interesse per la scienza fu coltivato proprio alla St. Paul’s, che disponeva di laboratori scientifici all'avanguardia per l'epoca. Vinse diverse borse di studio e premi accademici e, a 17 anni, sostenne gli esami di ammissione all'Università di Cambridge in fisica e chimica.
Franklin divenne studentessa del Newnham College — uno dei due college femminili di Cambridge — nel settembre del 1938 e continuò a ottenere borse di studio e risultati eccellenti in fisica e chimica. Si laureò con un Second-Class Honours (equivalente a una laurea triennale). Durante un incontro dell'Association of Scientific Workers a Cambridge, Franklin venne introdotta alla cristallografia a raggi X, una tecnica che utilizza i raggi X per mostrare la struttura dei cristalli e che sarebbe diventata fondamentale nel suo lavoro.
Durante i suoi studi a Cambridge, il clima politico e sociale in Inghilterra si stava rapidamente avvicinando alla guerra. La famiglia Franklin aiutò i rifugiati ebrei che arrivavano in Inghilterra a reinsediarsi dopo essere fuggiti dalla Germania, dall'Austria e da altri Paesi europei. Franklin criticava l'iniziale politica di appeasement adottata dal Regno Unito nei confronti di Hitler.
Dopo aver completato gli studi universitari, Franklin continuò a lavorare come ricercatrice. Tuttavia, quando l'Inghilterra entrò nella Seconda guerra mondiale, le donne potevano essere richiamate dal mondo accademico per contribuire allo sforzo bellico, mentre agli uomini era consentito proseguire le proprie ricerche scientifiche. Fortunatamente, Franklin trovò un incarico che sosteneva sia lo sforzo bellico sia la sua carriera scientifica. Come assistente ricercatrice presso la British Coal Utilisation Research Association, studiò la porosità di varie forme di carbone e carbonio in diverse condizioni. Questo lavoro era importante per lo sforzo bellico perché il carbonio veniva utilizzato nei filtri delle maschere antigas. Inoltre, le permise di perfezionare le sue tecniche di cristallografia a raggi X.
Nel 1945 Franklin conseguì un dottorato di ricerca (Ph.D.) in Chimica Fisica presso Cambridge. Due anni dopo si trasferì a Parigi, in Francia, per lavorare come ricercatrice presso il Laboratoire Central des Services Chimiques de l’État. Franklin amava la Francia e apprezzava il trattamento più egualitario riservato alle donne scienziate. Scrisse infatti che i suoi colleghi di Cambridge «risentivano della mia presenza e in genere la ignoravano» durante gli anni da studentessa e ricercatrice (Maddox, 2002, p. 83). Tuttavia, subì pressioni da parte della famiglia affinché tornasse in Inghilterra e, nel 1951, rientrò a Londra per lavorare come ricercatrice presso il Biophysical Laboratory del King’s College di Londra.
Nella Gran Bretagna del dopoguerra, molti fisici e chimici rivolsero la propria attenzione ai materiali biologici, ispirati dal breve libro *What is Life?* dello scienziato austriaco Erwin Schrödinger. L'influente opera sosteneva che le leggi della fisica potessero contribuire a spiegare i meccanismi biologici. Collaborando con Maurice Wilkins al King’s College, Rosalind Franklin iniziò a studiare le proprietà dell'acido desossiribonucleico (DNA) mediante la cristallografia a raggi X. Progettò una fotocamera inclinabile per fotografare le molecole di DNA e scoprì che la struttura del DNA poteva assumere due forme distinte: una struttura cristallina (forma A) e una struttura paracristallina (forma B). La forma B mostrava la notevole capacità di allungarsi con l'idratazione, facilitando l'acquisizione di immagini più nitide e dettagliate.
Gli scienziati sapevano che, se fossero riusciti a identificare la struttura interna della molecola di DNA, avrebbero risolto il mistero di come il DNA trasmettesse il materiale genetico da una generazione all'altra.
All'inizio di maggio del 1952, Franklin realizzò la fotografia del DNA più nitida mai ottenuta fino a quel momento, etichettata come **Foto 51**, scattata con la fotocamera inclinabile e il relativo supporto. Un collega, John Desmond Bernal, descrisse successivamente le fotografie del DNA di Franklin come «tra le più belle fotografie ai raggi X mai realizzate di qualsiasi sostanza» (Bernal, 1958, p. 154). L'immagine sembrava dimostrare che il DNA avesse una struttura elicoidale; tuttavia, Franklin era estremamente scrupolosa e non voleva affrettarsi a condividere le sue conclusioni prima di aver raccolto prove sufficienti.
Come già accaduto a Cambridge, anche al King’s College Franklin dovette affrontare sessismo e ostilità. Sebbene fosse una delle numerose donne che lavoravano nel laboratorio, alle donne non era consentito accedere alla sala comune del King’s College.
Francis Crick, che la conosceva attraverso il suo lavoro sul DNA al Birkbeck College, scrisse in seguito:
«Temo che nei suoi confronti adottassimo sempre — diciamo — un atteggiamento paternalistico.»
(Judson, 1996, p. 118)
James Watson raccontò così il suo primo incontro con Franklin:
«Per un momento mi chiesi come sarebbe stata se si fosse tolta gli occhiali e avesse fatto qualcosa di nuovo con i capelli.»
(Watson, 2001, pp. 68–69)
All'inizio del 1953 Franklin era in procinto di trasferirsi al Birkbeck College per sfuggire a quello che considerava un ambiente di lavoro poco accogliente al King’s College. Lì continuò a studiare la struttura del DNA e di altre sostanze biologiche mediante la cristallografia a raggi X. Poco prima del trasferimento, Wilkins mostrò la Foto 51 di Franklin a Watson senza che lei ne fosse a conoscenza. Watson ebbe inoltre accesso, sempre senza il suo consenso, ad altri dati inediti di Franklin.
Anche James Watson e Francis Crick stavano studiando la struttura del DNA al Birkbeck College; tuttavia, adottavano un approccio teorico. Nell'aprile del 1953 pubblicarono un articolo sulla rivista *Nature*, sostenendo che il DNA possedesse una struttura a doppia elica. Franklin pubblicò un articolo nello stesso numero di *Nature*, comprendente l'importante Foto 51. Tuttavia, il suo contributo alla scoperta della struttura del DNA rimase sostanzialmente non riconosciuto.
Un anno dopo la pubblicazione dei rivoluzionari articoli su *Nature*, Watson e Crick pubblicarono un altro lavoro con una nota a piè di pagina in cui riconoscevano:
«senza questi dati [di Franklin] la formulazione della nostra struttura sarebbe stata estremamente improbabile, se non impossibile.»
(Crick & Watson, 1954, p. 82)
Dopo il suo lavoro sul DNA, Franklin rivolse la propria attenzione allo studio della struttura dei virus, in particolare del virus del mosaico del tabacco. Durante la sua carriera intervenne frequentemente a conferenze scientifiche in tutta Europa e pubblicò numerosi articoli sulla struttura del carbonio, del DNA e dei virus in riviste scientifiche sottoposte a revisione paritaria.
Durante una visita negli Stati Uniti nel 1954, Franklin scrisse:
«Nel campo del carbonio, il lavoro che ho svolto a Parigi sembra costituire la base di gran parte della ricerca industriale qui, e vengo accolta come un'"autorità" in materia»
(Garman, 2020)
Nel 1956 a Franklin fu diagnosticato un tumore alle ovaie e, tragicamente, morì due anni dopo all'età di 37 anni. La sua morte prematura le impedì di assistere all'impatto che il suo lavoro avrebbe avuto sulla comunità scientifica.
Nel 1962 Watson, Crick e Wilkins ricevettero il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina «per le loro scoperte riguardanti la struttura molecolare degli acidi nucleici e il suo significato per il trasferimento dell'informazione nella materia vivente» (Garman, 2020).
Né Watson né Crick citarono Franklin nei loro discorsi di accettazione.
Nei decenni successivi alla sua morte, sono stati pubblicati innumerevoli articoli a sostegno del ruolo fondamentale di Franklin nella scoperta della struttura del DNA. Nonostante la presenza di detrattori che minimizzano i suoi risultati, richiamandosi ai vincoli di ammissibilità del Premio Nobel e all'assenza di testimonianze dirette, la comunità scientifica continua a impegnarsi per correggere le inesattezze storiche. Questo sforzo costante garantisce che la sua eredità sia rappresentata con accuratezza e che il suo ruolo determinante in questa straordinaria scoperta scientifica sia ampiamente riconosciuto.
https://www.thematildaproject.com/scientists/rosalind-franklin
traduzione in italiano con AI
